Os instrumentos a bordo irão capturar as imagens mais detalhadas já registradas de Plutão. Mas, ao lado dessas ferramentas, estará outro tipo de bagagem: as cinzas de Clyde Tombaugh, o astrônomo americano que descobriu Plutão no começo do século passado.
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Tombaugh, que morreu em 1997, começou a trabalhar como fazendeiro, construindo seus próprios telescópios a partir de sucatas de equipamentos de agricultura. Aos 20 anos, entrou em contato com o observatório Lowell, no estado americano do Arizona, para descobrir se estava no caminho certo.

“Ele queria sugestões para construir telescópios melhores, então enviou alguns de seus desenhos de Marte e Júpiter”, disse Annette Tombaugh, filha do astrônomo, ao site da NASA. “Eles responderam dizendo que queriam contratá-lo.” O trabalho de Tombaugh no observatório permitiu que ele descobrisse Plutão, em 1930, além de centenas de asteroides.

Um pequeno recipiente contendo as cinzas de Tombaugh está preso no teto da New Horizons, com a inscrição: “Aqui dentro estão os restos do americano Clyde W. Tombaugh, descobridor de Plutão e da ‘terceira zona’ do sistema solar, filho de Adelle e Muron, marido de Patricia, pai de Annette e Alden, astrônomo, professor, piadista, e amigo: Clyde W. Tombaugh (1906-1997).”

Além das cinzas do astrônomo, também estão a bordo da New Horizons outras bagagens curiosas, como um CD com imagens da equipe que trabalhou na missão, um pedaço da SpaceShipOne (nave que completou o primeiro voo espacial privado em 2004) e um selo de 1991 do planeta anão, com a frase “Plutão: Ainda Não Explorado.”

“Acho que meu pai estaria emocionado com a New Horizons”, afirmou Annette Tombaugh à NASA. “Quando ele olhou para Plutão, aquilo era apenas um pontinho de luz… tenho certeza que iria significar muito para ele ver o planeta que ele descobriu melhor estudado, melhor entendido.”

Fonte: NASA

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As imagens foram registradas pela sonda Dawn, enviada pela Nasa em setembro de 2007 para estudar dois dos três planetas anões do Cinturão de Asteroides do Sistema Solar, Ceres e Vesta. O outro protoplaneta do trio é Plutão, que está sendo estudado pela New Horizons.

O primeiro registro dos pontos brilhantes aconteceu no final de maio. Esperava-se que um segundo rasante da Dawn em Ceres, em uma altitude menor, resolvesse o mistério. Mas ele só aumentou.

O segundo sobrevoo fez com que a sonda espacial conseguisse registrar o interior da cratera onde esses brilhos acontecem e registrar imagens ainda mais inexplicáveis dos focos brilhantes. O maior desses pontos possui quase 10 quilômetros de diâmetro.

Até agora, a explicação mais plausível para esse brilho intenso é o reflexo da luz feito por materiais como sal ou gelo. Mas os pesquisadores ainda não querem tirar conclusões.

As imagens da Dawn também revelaram grandes montanhas na superfície do planeta anão, algumas com 4 mil metros de altitude, entre algumas das várias crateras de Ceres.

Até o início de agosto, a sonda espacial Dawn irá sobrevoar Ceres em uma altitude ainda menor, 1 500 metros. Os cientistas da Nasa esperam que esse terceiro rasante da espaçonave consiga solucionar o intrigante mistério dos pontos brilhantes.

Fonte: Nasa

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